âge du capitaine

Français

Étymologie
(1841) Gustave Flaubert, dans une lettre envoyée à sa sœur Caroline en 1843, pose le problème de « l’âge du capitaine » de cette façon [1] :
« Puisque tu fais de la géométrie et de la trigonométrie, je vais te donner un problème : Un navire est en mer, il est parti de Boston chargé de coton, il jauge 200 tonneaux. Il fait voile vers le Havre, le grand mât est cassé, il y a un mousse sur le gaillard d’avant, les passagers sont au nombre de douze, le vent souffle N.-E.-E., l’horloge marque 3 heures un quart d’après-midi, on est au mois de mai… On demande l’âge du capitaine ?  »

— (Gustave Flaubert, Correspondance, première série (1830–1850), G. Charpentier et Cie, Éditeurs, Paris, 1887)

Cet énoncé ne contient aucune donnée susceptible de dégager une réponse. Également, la direction cardinale donnée (« N.-E.-E. ») n’existe pas : il fallait plutôt donner ENE, NNE ou peut-être NE¼E.

Locution nominale

âge du capitaine \ɑʒ dy ka.pi.tɛn\ masculin (pluriel à préciser)

  1. (Par plaisanterie) Allusion à un problème énoncé de manière à n’avoir aucune réponse mathématique ou logique.
    • Problème. — « Étant donné un navire de 80 pieds de long sur 26 pieds de large, jaugeant 200 tonneaux, monté par dix-sept hommes d’équipage, et n’ayant plus que quinze jours avant d’arriver au port, quel est l’âge du capitaine ? » On avait posé cette question à M. C — Eh bien ! répondit-il après un instant de réflexion, votre capitaine a trente-neuf ans, onze mois et quinze jours. — (Jean-Baptiste-Antoine Ferland, Louis Joseph Cyprien Fiset, Antoine Gérin-Lajoie, Le Foyer canadien, tome 4, 1866)
    • '12 juillet 1940 – Nous possédons maintenant quatre-vingts litres d’essence. Or la Vivasport dépense vingt litres aux cents et il y a six cents kilomètres d’ici Paris. Trouver l’âge du capitaine n’est pas difficile ; il a vieilli de cent ans. — (Benoîte et Flora Groult, Journal à quatre mains, Denoël, 1962, page 42)
    • « Sur un bateau, il y a 26 moutons et 10 chèvres. Quel est l’âge du capitaine ? » À ce problème, posé à 171 élèves de cours élémentaire, 127 ont répondu en additionnant ou soustrayant les nombres donnés. — (Mohamad K. Salhab, Éducation et évolution des savoirs scientifiques : Une réflexion libanaise, L’Harmattan, 2007)

Traductions
  • Anglais : age of the captain (en)

Prononciation

Voir aussi

Références
  • [1] : Charles-É. Jean, Dictionnaire de mathématiques récréatives, 2009
  • Stella Baruk, L’Âge du capitaine : de l’erreur en mathématiques, Éditions du Seuil, Paris, 1985, 306 pp. ISBN 2-02-008639-5
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